Ante el poder y el riqueza de la iglesia católica, diferentes movimientos religiosos se desarrollaron en los siglos XI y XII. Proponían la pobreza del clero a imagen de Cristo y el respeto de las Santas Escrituras.

El catarismo está presente en Europa a partir del siglo XII. Se apoya en la lectura estricta de los Evangelios y en particular al de San Juan, 18-36 «Mi reino no está en este mundo».

El catarismo es una religión cristiana diferente al catolicismo. Intenta resolver el problema del origen del mal. Dios no puede ser el responsable del mal en el mundo: del sufrimiento, de la enfermedad, de la muerte…

Dios en su reino ha creado almas. El diablo crea este mundo terrestre. Por esta razón existen 2 creaciones: la del bien que son las almas, y la del mal que son el tiempo y la materia. Los religiosos cátaros contaban a los creyentes la caída de las almas a este mundo a través de historias y de mitos que les permitían imaginar un concepto dificil de entender (ver el recuadro).

Los católicos consideran esta otra religión como herejía. Las cruzadas y la Inquisición pondrán fin al catarismo en el primer cuarto del siglo XIV.
Los escritos directos de la Iglesia cátara son raros. Existen algunos textos apócrifos*, un tratado teológico «El libro de los dos principios», algunos rituales que desarrollan los aspectos ceramoniales y los sacramentos. Las fuentes más numerosas son indirectas como informes de interrogatorios de la Inquisición y los tratados escritos por el clérigo catálico con el objetivo de refutar la doctrina cátara.

*apócrifo: rechazado por la iglesia católica.

Sermón de Peyre Authié hacia 1300 :

Al principio el Padre celestial creó los espíritus y todas las almas estaban con él. Después el diablo se presentó en la puerta del Paraíso, … pero se quedó en la puerta 1000 años… luego entró al Paraíso haciedo trampas, y cuando lo consiguió, persuadió los espíritus y las almas… si querían seguirle y ir a su mundo, les daría posesiones, es decir tierras, viñas, oro… esposas y otros bienes de ese mundo visible.

Las almas convencidas con este engaño siguieron el diablo… cayendo del cielo. El Padre celestial … se levantó de su trono y tapó con su pie el agujero por donde habían caído… Pero estos espíritus, tras haber descendido del cielo a la tierra recordaron el bine que habían perdido y el mal que habían encontrado. Uno de esos espíritus dijo incluso al diablo: «Por qué nos has engañado? No has ganado nada porqué volveremos al cielo todos». El diablo le respondió que no volverían al cielo ya que les haría una túnicas que no se podrían quitar y con las que olvidarían los bienes y la dicha que tenían en el cielo.

« Los cuerpos son la túnicas. Tal es la condición humana, el alma encarcelada »
Jean Duvernoy. La religión de los Cátaros.

Anne Brenon, medievalista y especialista del catarismo, es la fundadora del «Centre d’études cathares» y de la revista Heresis. Es conocida por sus trabajos sobre la disidencia de los buenos hombres y por diversos libros como Les Femmes cathares.